Desde mi consulta, trabajo con frecuencia dos conceptos fundamentales en el desarrollo infantil que, aunque están estrechamente relacionados, a menudo se confunden: la Teoría de la Mente y la Cognición Social. En el campo de la psicología, ambos son esenciales para comprender cómo los niños aprenden a interactuar con los demás. Son claves para desarrollar habilidades como la empatía, la comprensión emocional y el juicio social. Aunque a veces se utilizan de forma indistinta, no significan lo mismo. 

¿Qué es la Teoría de la Mente?

La Teoría de la Mente (ToM) es la capacidad de una persona para atribuir estados mentales a los demás, como pensamientos, creencias, deseos e intenciones, y entender que estos pueden ser diferentes a los propios. Es un hito crucial en el desarrollo cognitivo infantil y suele emerger alrededor de los 4 años.

Ejemplo clásico: La tarea de falsa creencia, en la que se le muestra a un niño que un personaje (como Sally) esconde un objeto y luego otra persona (Anne) lo cambia de lugar sin que Sally lo vea. Si el niño puede predecir que Sally buscará el objeto donde lo dejó inicialmente (aunque él sepa que ya no está allí), demuestra una Teoría de la Mente desarrollada.

¿Qué es la Cognición Social?

La Cognición Social es un término más amplio que engloba todos los procesos mentales involucrados en la percepción, interpretación y respuesta a las señales sociales. Incluye habilidades como:

• Teoría de la Mente (comprender creencias ajenas).
• Empatía (reconocer y compartir emociones con otros).
• Reconocimiento de expresiones faciales y emocionales.
• Juicio moral (evaluar lo que es correcto o incorrecto en un contexto social).
• Percepción de normas sociales y conducta apropiada.

Diferencias clave

Relación entre ambas

La Teoría de la Mente es una pieza central dentro del conjunto más amplio de habilidades que llamamos Cognición Social, pero no las representa en su totalidad. Mientras que la ToM se enfoca en entender lo que otra persona cree, piensa o sabe (aunque sea diferente a la realidad o a lo que uno mismo piensa), la Cognición Social abarca cómo usamos esa información mental y emocional para interactuar adecuadamente con los demás.

Por ejemplo, un niño puede saber que su compañero está triste (comprensión emocional), entender que lo está porque perdió su juguete (atribución mental), y decidir ofrecerle ayuda o consuelo (conducta social adecuada). En este proceso interviene tanto la Teoría de la Mente como otras habilidades sociales complementarias, como la empatía y la regulación emocional.

Importancia en el desarrollo humano

Comprender estas diferencias no es solo relevante a nivel teórico, sino que tiene implicaciones prácticas reales en el acompañamiento del desarrollo infantil. Estas habilidades son esenciales para:

• Hacer y mantener amistades.
• Resolver conflictos sin recurrir a la agresión.
• Entender el punto de vista de los demás.
• Adaptarse a normas sociales en distintos contextos.

En contextos educativos y clínicos, como en el trabajo con niños con trastornos del neurodesarrollo (por ejemplo, autismo o TDAH), identificar si las dificultades se relacionan con la ToM o con componentes más amplios de la Cognición Social permite diseñar estrategias de intervención más ajustadas y efectivas.

Un niño con dificultades en la Teoría de la Mente puede no entender que otros no saben lo mismo que él, mientras que un niño con problemas en Cognición Social puede captar eso, pero no interpretar correctamente una emoción o responder de forma empática.

Si bien la Teoría de la Mente y la Cognición Social están estrechamente relacionadas, la primera es solo un componente de la segunda. La Cognición Social abarca un espectro más amplio de habilidades necesarias para la interacción social efectiva. Desarrollar estas habilidades desde la infancia es clave para fomentar relaciones saludables y una comprensión empática del mundo social.