“Hace cinco minutos estaba haciendo la tarea… ¿por qué ahora está buscando un juguete?”

Es una pregunta que muchos padres me hacen en consulta.

A veces sienten que su hijo abandona una actividad por cualquier cosa. Basta una idea, un ruido, un recuerdo o una curiosidad para que deje lo que estaba haciendo y empiece algo completamente distinto.

Desde afuera puede parecer falta de interés o de disciplina. Pero muchas veces ocurre algo diferente.

Todos pensamos todo el tiempo

Nuestro cerebro nunca deja de producir pensamientos. Mientras trabajamos, leemos o conversamos aparecen recuerdos, ideas, preocupaciones, planes o cosas que queremos hacer más tarde.

La mayoría de esos pensamientos pasan casi desapercibidos. Los notamos, pero seguimos haciendo lo que estábamos haciendo.

En otras palabras, aprendemos a decirle a nuestro cerebro:

“Ahora no. Después vuelvo a eso.”

Esa capacidad suele desarrollarse de manera gradual durante la infancia y continúa fortaleciéndose hasta la adultez.

¿Qué ocurre en algunos niños con TDAH?

Muchos niños con TDAH no tienen dificultad para generar ideas.

De hecho, con frecuencia son muy creativos, curiosos y observadores.

La dificultad aparece cuando todas esas ideas compiten por la atención al mismo tiempo.

Mientras están resolviendo un ejercicio de matemáticas, pueden recordar un juguete, pensar en una pregunta, notar un ruido fuera de la ventana o acordarse de algo que querían contar.

El problema no es que aparezcan esos pensamientos.

El problema es que el cerebro todavía tiene dificultades para decidir cuál merece atención en ese momento.

Por eso cambian de una idea a otra antes de terminar la anterior.

Concentrarse no significa dejar de pensar

Existe la creencia de que concentrarse consiste en “vaciar la mente”.

Pero nuestro cerebro no funciona así.

Incluso los adultos tenemos pensamientos mientras trabajamos.

La diferencia es que hemos aprendido a dejarlos pasar sin seguirlos inmediatamente.

Concentrarse significa algo mucho más sencillo: elegir cuál pensamiento necesita mi atención ahora y cuál puede esperar unos minutos.

Esa decisión forma parte de las funciones ejecutivas, un conjunto de habilidades relacionadas con la planificación, el control de impulsos, la memoria de trabajo y la autorregulación.

Enseñar a poner pensamientos en pausa

Muchas veces intentamos ayudar diciendo:

“Concéntrate.”

“No te distraigas.”

“Deja de pensar en eso.”

Sin embargo, esas frases no enseñan cómo hacerlo.

Una estrategia diferente consiste en enseñar que los pensamientos pueden esperar.

No significa ignorarlos.

Tampoco significa que no sean importantes.

Significa reconocer que aparecieron y decidir volver a ellos cuando la tarea haya terminado.

Para algunos niños resulta útil escribir esa idea en una hoja. Otros prefieren hacer un pequeño dibujo o anotarla en una libreta. Lo importante no es el papel, sino el mensaje que recibe el cerebro: “No lo voy a olvidar. Solo lo haré después.”

Ese pequeño cambio disminuye la sensación de urgencia y facilita regresar a la actividad que estaba realizando. 

Lo que realmente estamos enseñando

Cuando un niño logra decir:

“Primero termino esto y después hago aquello.”

No solo está terminando una tarea escolar.

Está fortaleciendo habilidades que necesitará durante toda su vida:

• priorizar;
• tolerar la espera;
• organizar su conducta;
• regresar a una actividad después de distraerse;
• tomar decisiones en lugar de actuar automáticamente.

Estas habilidades no se desarrollan de un día para otro. Requieren práctica, acompañamiento y muchas oportunidades para intentarlo.

Tal vez el objetivo no sea conseguir que nuestros hijos tengan menos pensamientos.

Eso sería imposible.

Quizá el verdadero aprendizaje sea enseñarles que no todos los pensamientos necesitan convertirse en una acción inmediata.

Cada vez que un niño logra detenerse, guardar una idea para después y regresar a la tarea que estaba haciendo, está entrenando mucho más que su atención.

Está aprendiendo una forma de dirigir su propio comportamiento.

Y esa es una habilidad que le acompañará mucho después de terminar la tarea escolar.